언어에도 결정적 시기가 있을까? 데이터가 말하는 것

"아이들은 스펀지처럼 언어를 흡수한다. 사춘기가 지나면 창문이 닫힌다." 이런 말, 한 번쯤 들어 보셨을 거예요. 어쩌면 시작하지 않을 이유로요. 확립된 과학처럼 들리고, 실제로 일부는 맞아요. 어떤 부분에서는 나이가 정말 중요하거든요. 하지만 연구가 말하는 내용은 "너무 늦었다"보다 훨씬 흥미롭고, 훨씬 희망적이에요.

이 생각에는 이름이 있어요. 바로 결정적 시기 가설이에요. 1967년 Eric Lenneberg가 언어는 영아기 초기부터 사춘기까지의 결정적 시기 안에서만 습득할 수 있다고 제안한 데서 시작됐어요 (Johnson & Newport, 1989). 그 뒤로 연구들이 무엇을 밝혀냈는지, 그리고 지금 언어를 배우고 있는 여러분에게 그게 어떤 의미인지 살펴볼게요.

연구가 말하는 것

일찍 이주한 사람일수록 문법 실력이 좋아요

고전적인 연구에서 Jacqueline Johnson과 Elissa Newport는 3세에서 39세 사이에 미국으로 이주한 한국어·중국어 화자 46명의 영어 문법을 테스트했어요. 일찍 이주한 사람일수록 점수가 높았고, 사춘기까지는 그 관계가 일직선을 그렸어요. 사춘기 이후에 이주한 사람들은 점수가 더 낮았지만 사람마다 차이가 컸고, 이주한 나이와는 더 이상 관련이 없었어요 (Johnson & Newport, 1989). 사람들이 "창문이 닫힌다"고 말할 때 떠올리는 게 바로 이 패턴이에요.

하지만 처음에는 나이 든 학습자가 더 빨라요

그보다 10년 앞서 Catherine Snow와 Marian Hoefnagel-Höhle는 네덜란드에서 네덜란드어를 배우는 여러 연령대의 영어 화자를 추적하며, 첫해 동안 세 번 테스트했어요. 처음 몇 달 동안 가장 빠르게 실력이 는 건 12~15세와 성인이었어요. 그해 말에는 8~10세와 12~15세가 앞서 있었고, 3~5세는 모든 테스트에서 가장 낮은 점수를 받았어요 (Snow & Hoefnagel-Höhle, 1978). 어린아이가 더 빨리 배우는 건 아니에요. 아이들의 이점은, 있다고 해도, 여러 해에 걸쳐 드러나요.

가장 큰 연구: 학습 능력은 17세 무렵까지 유지돼요

나이에 관한 연구는 대부분 참가자가 수십 명이나 수백 명 정도였어요. Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum, Steven Pinker의 연구에는 영어 원어민과 비원어민 669,498명이 참여했어요. 게다가 이전 연구들이 뒤섞어 버린 세 가지, 즉 현재 나이, 처음 시작한 나이, 배워 온 햇수를 따로 떼어 보는 모델을 썼어요 (Hartshorne et al., 2018). 연구 결과는 이래요.

• 문법을 배우는 능력은 약 17.4세까지 유지되고, 그 뒤로 꾸준히 떨어져요. 흔히 말하는 "5세에 닫힌다"나 "사춘기에 닫힌다"보다 훨씬 늦은 나이예요.
• 최상위 수준에 이르려면 오랜 시간이 걸려요. 원어민조차 30세 무렵이 되어서야 실력이 더 이상 오르지 않았어요. 그러니 원어민에 가까운 문법 수준에 도달하려면, 이렇게 가장 잘 배우는 속도로 여러 해를 쌓을 수 있을 만큼 일찍 시작해야 해요. 영어권 국가에 사는 학습자의 경우, 약 12세 이전에 시작한 사람들은 최종 점수가 거의 떨어지지 않았고, 그 이후로는 더 빠르게 떨어졌어요.
• 문법에 한정된 결과예요. 연구진은 발음과 어휘는 시기가 다를 수 있고, 성인은 아이들과 달리 의식적인 전략과 명시적인 수업을 활용할 수 있다고 덧붙였어요.

Hartshorne et al. (2018)을 단순화한 그림이에요. 왼쪽: 나이별 문법 학습 속도(17.4세까지 평평). 오른쪽: 영어에 몰입한 환경의 학습자가 도달한 최종 수준을 시작 나이별로 나타낸 것(12세까지 거의 평평). 곡선 모양은 개념도일 뿐, 논문의 실제 곡선과 똑같지는 않아요.

'원어민 수준'은 일찍 시작해도 넘기 어려운 기준이에요

Niclas Abrahamsson과 Kenneth Hyltenstam은 스웨덴에 사는 스페인어 화자 195명을 모집했어요. 모두 자신의 스웨덴어가 원어민처럼 들린다고 믿는 사람들이었죠. 원어민 청자들이 이들의 말을 들어 보니, 12세 이전에 시작한 사람은 대부분 원어민으로 통했지만, 그보다 늦게 시작한 사람은 소수만 통과했어요. 이어서 통과한 사람 중 41명이 매우 까다로운 언어 과제 10가지를 치렀어요. 늦게 시작한 사람 중에서는 아무도 원어민 범위의 점수를 받지 못했고, 일찍 시작한 사람 중에서도 모든 항목에서 그런 점수를 받은 사람은 몇 명뿐이었어요 (Abrahamsson & Hyltenstam, 2009). 다시 말해, 일상에서 원어민처럼 들리는 건 일찍 배운 사람에게는 흔하고, 늦게 배운 사람 중 일부에게도 가능해요. 하지만 현미경을 들이대듯 따져 봤을 때 원어민과 똑같은 건 거의 누구에게나 드문 일이에요.

나이가 가장 크게 드러나는 건 억양이지만, 그게 전부는 아니에요

James Flege, Murray Munro, Ian MacKay는 영어 원어민 청자들에게 캐나다에 사는 이탈리아어 화자 240명의 억양을 평가하게 했어요. 이들은 2세에서 23세 사이에 영어를 배우기 시작했고, 캐나다에서 평균 32년을 살았어요. 15세 이후에 시작한 사람 중 완전히 원어민처럼 들리는 사람은 아주 적었고, 어릴 때 시작한 사람 중에서도 억양이 티 나는 경우가 많았어요. 억양 차이의 59%는 배우기 시작한 나이로 설명됐고, 영어와 이탈리아어를 얼마나 쓰는지가 15%를 더 설명했어요 (Flege, Munro & MacKay, 1995).

캐나다에 사는 이탈리아어 화자 240명의 영어 억양 차이를 설명한 요인: 배우기 시작한 나이(59%), 각 언어를 얼마나 썼는지(15%), 그 밖의 모든 것 (Flege, Munro & MacKay, 1995).

교실은 완전히 다른 세계예요

위 연구들은 거의 모두 하루 종일 새 언어에 둘러싸여 사는 이민자를 대상으로 했어요. Carmen Muñoz는 이런 환경에서 나온 결과가 교실에 너무 성급하게 적용되어 왔다고 지적해요. 교실의 학습자는 보통 언어를 접하는 양이 훨씬 적거든요. Muñoz에 따르면, 교실에서는 입력의 양과 질이 나이의 영향이 어떻게 나타나는지를 크게 좌우해요 (Muñoz, 2008). 일주일에 한 번 수업으로 일찍 시작하는 건 여섯 살에 외국으로 이사하는 것과 같지 않아요.

그래서, 너무 늦은 걸까요?

모두 종합해 보면, 솔직한 답은 이래요.

• 나이가 가장 크게 작용하는 건 마지막 몇 퍼센트예요. 문법과 억양에서 원어민과 구별되지 않는 것이 목표라면 일찍 시작하는 게 큰 도움이 되고, 10대 이후에 그 수준에 이르는 경우는 드물어요.
• 나이 때문에 못 배우는 건 아니에요. Snow와 Hoefnagel-Höhle의 연구에서 초반에 가장 빨리 실력이 는 건 성인이었고, Hartshorne의 데이터에서 문법 학습 능력은 약 17세까지 유지되다가 서서히 떨어졌어요.
• 시간과 사용은 어느 나이에서나 중요해요. 원어민은 약 30세까지 계속 실력이 늘었어요. 언어를 얼마나 쓰는지가 억양 차이의 일부를 설명했어요. 교실에서는 입력이 모든 걸 좌우해요.

오늘부터 이렇게 활용해 보세요

1. 나이가 좌우하지 않는 목표를 고르세요. "여행 가서 일본어로 저녁 주문하기", "자막 없이 미드 따라가기", "스페인어를 쓰는 친구와 수다 떨기"는 모두 몇 살이든 충분히 이룰 수 있어요. "실험실 테스트에서 원어민으로 통과하기"는 누구에게도 공정한 잣대가 아니에요.
2. 어른만의 강점을 살리세요. 어른은 규칙을 이해하고, 연습 계획을 세우고, 간격 반복이나 인출 연습 같은 검증된 방법을 쓸 수 있어요. 아이들은 이런 걸 의도적으로 하지 못해요.
3. 매일, 많이 접하세요. 최종 수준을 끌어올리는 건 여러 해에 걸친 노출이에요. 그러니 가끔 몰아서 하는 것보다 매일 조금씩 하는 게 나아요. 대부분 이해할 수 있는 것을 듣고 읽으세요.
4. 발음은 따로 연습하세요. 억양은 나이에 가장 민감한 부분이니 운에 맡기지 마세요. 소리 내어 말해 보고 녹음과 비교해 보세요 (자세한 내용은 Miaru의 말하기 연습이 작동하는 방식에서 볼 수 있어요).
5. 아이가 있다면 일찍 시작하게 하고, 꾸준히 이어 가세요. 일찍 시작한 효과는 몇 번의 초기 수업만으로가 아니라, 여러 해 동안 실제로 쓰면서 나타나요.

Miaru에서 해 보세요

Miaru는 나이와 상관없이 누구나 배울 수 있도록 만들었어요. 매일 짧은 레슨, 잊어버리기 직전에 다시 돌아오는 복습(Miaru가 단어를 다시 불러오는 방식 참고), 그리고 Miaru Plus에서는 대사를 소리 내어 말하면 한 줄 한 줄 점수를 매겨 주는 통화까지 있어요. 표지에서 Luffy는 자정 5분 전에 창문을 열어 두었고, 단어들은 지금도 계속 들어오고 있어요.

참고 문헌

1. Abrahamsson, N., & Hyltenstam, K. (2009). Age of onset and nativelikeness in a second language: Listener perception versus linguistic scrutiny. Language Learning, 59(2), 249–306. https://doi.org/10.1111/j.1467-9922.2009.00507.x
2. Flege, J. E., Munro, M. J., & MacKay, I. R. A. (1995). Factors affecting strength of perceived foreign accent in a second language. The Journal of the Acoustical Society of America, 97(5), 3125–3134. https://doi.org/10.1121/1.413041
3. Hartshorne, J. K., Tenenbaum, J. B., & Pinker, S. (2018). A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition, 177, 263–277. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2018.04.007
4. Johnson, J. S., & Newport, E. L. (1989). Critical period effects in second language learning: The influence of maturational state on the acquisition of English as a second language. Cognitive Psychology, 21(1), 60–99. https://doi.org/10.1016/0010-0285(89)90003-0
5. Muñoz, C. (2008). Symmetries and asymmetries of age effects in naturalistic and instructed L2 learning. Applied Linguistics, 29(4), 578–596. https://doi.org/10.1093/applin/amm056
6. Snow, C. E., & Hoefnagel-Höhle, M. (1978). The critical period for language acquisition: Evidence from second language learning. Child Development, 49(4), 1114–1128. https://doi.org/10.2307/1128751