Mnemotecnia para kanji: ¿de verdad funcionan las historias?

Mira con atención el kanji 休, que significa descanso. A la izquierda está 亻, una forma estrechada de 人, persona. A la derecha está 木, árbol. Una persona apoyada en un árbol: está descansando. Una vez que lo ves, ya no puedes dejar de verlo, y esa es toda la idea detrás de la mnemotecnia para kanji.

El japonés usa miles de kanji, y a un principiante le pueden parecer un muro de trazos al azar. Los trucos de memoria prometen una forma de saltar ese muro: dividir cada carácter en partes, darle un significado a cada parte y unirlas con una pequeña historia. ¿Funcionan de verdad o solo parecen ingeniosos? Esto es lo que dice la investigación, dónde pide cautela y cómo usar la mnemotecnia sin que te estorbe.

Qué dice la investigación

Los vínculos de memoria pueden aumentar el recuerdo en más de la mitad

El estudio moderno de la mnemotecnia aplicada a los idiomas empieza con Richard Atkinson y Michael Raugh, en Stanford. Enseñaron a 52 estudiantes universitarios, ninguno de los cuales había estudiado ruso, 120 palabras rusas a lo largo de tres días. Un grupo usó el método de la palabra clave: para cada palabra rusa recibían una palabra en inglés que suena como parte de ella, e imaginaban esa palabra clave interactuando con el significado. El ruso zvonók (campana) suena un poco como "oak" (roble, en inglés), así que podías imaginar un roble del que cuelgan campanitas en lugar de bellotas. En el estudio las palabras clave eran inglesas; un hispanohablante buscaría una palabra parecida en español. El otro grupo aprendió como quiso. En la prueba final principal, el grupo de la palabra clave acertó el 72%, frente al 46% del grupo de control (Atkinson & Raugh, 1975).

Recuerdo en la prueba final principal de Atkinson y Raugh (1975): 72% en quienes usaron imágenes con palabras clave (izquierda) y 46% en quienes estudiaron a su manera (derecha).

Dividir los kanji en partes ayuda a los adultos que aprenden

Los kanji le ofrecen a la mnemotecnia algo aún mejor que las palabras que suenan parecido: los caracteres están formados por partes más pequeñas que se repiten. Mary Flaherty y Mary Sisk Noguchi compararon dos formas de enseñar 30 kanji a 29 adultos angloparlantes que aprendían japonés, algunos residentes en Japón y otros en Irlanda. El método de "kanji completo" hacía que los estudiantes memorizaran cada carácter como una unidad, sobre todo escribiéndolo una y otra vez, como aprenden tradicionalmente los niños japoneses en la escuela. El método de "análisis de componentes" dividía cada kanji en sus partes, le daba un significado a cada una y las unía con una historia que apuntaba al significado del kanji. Se evaluó a los estudiantes después de las primeras sesiones y de nuevo un mes después. En ambos países, el grupo de componentes recordó bastante más (Flaherty & Noguchi, 1998). Fue un estudio pequeño, pero apunta en la misma dirección que el conjunto más amplio de investigaciones sobre mnemotecnia.

Señala las partes la primera vez que veas un carácter

¿Cuándo conviene aprender las partes? Marcus Taft y Kevin Chung enseñaron a adultos australianos que no sabían chino 24 caracteres, cada uno con su significado y cada uno formado por dos partes de un conjunto de 16. Un grupo estudió las 16 partes antes de ver ningún carácter. A otro se le pidió señalar las partes de cada carácter en una tabla la primera vez que aparecía. Un tercero hizo lo mismo, pero solo en la tercera pasada, y a un cuarto nunca se le habló de las partes. El recuerdo de los significados fue mejor en el grupo que identificó las partes desde el primer momento, lo que sugiere que las partes ayudan más cuando se destacan al conocer cada carácter nuevo (Taft & Chung, 1999).

Las historias que inventas tú se recuerdan mejor

¿Es mejor usar historias ya hechas o inventar las tuyas? Mei-Liang Amy Kuo y Simon Hooper repartieron a 92 estudiantes de secundaria que aprendían caracteres chinos en cinco grupos: solo traducciones, mnemotecnias verbales ya hechas, mnemotecnias visuales ya hechas, ambas a la vez, o mnemotecnias creadas por ellos mismos. Quienes crearon las suyas obtuvieron mejores resultados en la prueba final que los grupos visual, verbal y de traducción, y el grupo que recibió imágenes y palabras superó al de solo traducciones. Eso sí, crear las propias llevaba más tiempo: esos estudiantes dedicaron más tiempo a la tarea que cualquier otro grupo (Kuo & Hooper, 2004).

La trampa: los recuerdos mnemotécnicos se desvanecen antes

Esta es la parte que los libros de trucos de memoria casi nunca mencionan. En tres experimentos, Alvin Wang y Margaret Thomas comprobaron que quienes aprendían con la palabra clave rendían mejor en una prueba inmediata, pero dos días después la ventaja se invertía: quienes habían estudiado las palabras en oraciones con sentido recordaban más. Los autores concluyeron que los recuerdos basados en palabras clave son especialmente frágiles con el tiempo, y en su tercer experimento, las oportunidades adicionales de estudio ayudaron más a quienes usaban la palabra clave que a los demás (Wang & Thomas, 1995). Una mnemotecnia es un primer gancho potente, no un recuerdo terminado.

Si es demasiado ingeniosa, el significado se pierde

Heath Rose siguió durante un año a estudiantes universitarios de japonés, con entrevistas, sesiones en las que explicaban en voz alta cómo habían estudiado y un cuestionario sobre cómo usaban la mnemotecnia para los kanji. La mnemotecnia ayudaba cuando tenía sentido, pero quienes dependían demasiado de ella se topaban con problemas. Hubo muchos relatos de un significado que se perdía dentro de una historia demasiado complicada. Y como la mayoría de las historias vinculan el carácter con su significado, algunos estudiantes sabían qué significaba un kanji, pero no sabían leerlo en voz alta (Rose, 2013).

Cómo usar bien la mnemotecnia para kanji

Cuatro kanji y sus partes: 亻 persona + 木 árbol = 休 descanso; 日 sol + 月 luna = 明 luminoso; 女 mujer + 子 niño = 好 gustar; tres 木 = 森 bosque.

1. Aprende las partes sobre la marcha. No necesitas una lista de 200 componentes antes de empezar. Cuando aparezca un kanji nuevo, nombra primero sus partes. Unas cuantas salen por todas partes: 亻 persona, 木 árbol, 日 sol o día, 口 boca, 氵 agua (tres gotas), 女 mujer. En pocas semanas, los caracteres nuevos empiezan a parecer viejos conocidos reordenados.
2. Inventa tú la historia y que sea una sola imagen. 休: una persona apoyada en un árbol, descansando. 明: el sol y la luna juntos, lo más luminoso que hay. 好: una mujer abrazando a su hijo, alguien a quien quiere muchísimo. 森: un árbol, luego tres, y ya estás en un bosque. Una historia que inventas vale más que una ingeniosa que lees, pero si necesita un párrafo, es demasiado larga.
3. No te preocupes por la historia del carácter. Algunas historias coinciden con la explicación tradicional de un carácter, como pasa con 休. Muchas de las populares son simplemente inventadas. A una mnemotecnia solo le hace falta ser vívida y apuntar al significado correcto.
4. Engancha también la lectura. Aprende cada kanji dentro de una palabra que puedas decir: 休み (yasumi, día libre), 明るい (akarui, luminoso), 好き (suki, gustar), 森 (mori, bosque). Di la palabra en voz alta mientras imaginas la historia, para que el sonido llegue junto con el significado.
5. Después ponte a prueba y vuelve más tarde. Como los recuerdos mnemotécnicos se desvanecen rápido, la historia es donde empieza el trabajo. Tapa el significado y recuérdalo a partir del carácter, y también al revés: eso es la práctica de recuperación. Luego vuelve a encontrarte con el kanji mañana y la semana que viene, como lo programa la repetición espaciada.
6. Suelta la historia. Tras suficientes repasos leerás 休 como "descanso" sin imaginar a nadie bajo un árbol. Ese es el objetivo. El andamio ya cumplió su función.

Pruébalo en Miaru

En Miaru, el curso de japonés enseña los kanji grado escolar por grado escolar, en el mismo orden que las escuelas japonesas. Cada lección empieza con una lectura breve que relaciona sus caracteres nuevos con imágenes sencillas, como "山 de verdad es una montaña, tres picos en fila". Después, cada kanji tiene una tarjeta que dibuja el carácter trazo a trazo, con su significado y sus lecturas en el reverso. Las preguntas que siguen van en ambos sentidos, del carácter a su significado y su lectura y de vuelta, algunas a partir de audio, para que el sonido se practique junto con el significado. Los kanji que ya aprendiste vuelven en lecciones posteriores y en los repasos cuando les toca.

Miaru no escribe una historia para cada kanji. Esa parte te toca a ti, y la investigación dice que así funciona mejor. En la portada, Luffy representa 休, descansando con una taza de té junto a un árbol, mientras un sol y una luna (明) y un grupo de tres árboles (森) se esconden en la misma imagen.

Referencias

1. Atkinson, R. C., & Raugh, M. R. (1975). An application of the mnemonic keyword method to the acquisition of a Russian vocabulary. Journal of Experimental Psychology: Human Learning and Memory, 1(2), 126–133. https://doi.org/10.1037/0278-7393.1.2.126
2. Flaherty, M., & Noguchi, M. S. (1998). Effectiveness of different approaches to kanji education with second language learners. JALT Journal, 20(2), 60–78. https://jalt-publications.org/jj/articles/2769-effectiveness-different-approaches-kanji-education-second-language-learners
3. Kuo, M.-L. A., & Hooper, S. (2004). The effects of visual and verbal coding mnemonics on learning Chinese characters in computer-based instruction. Educational Technology Research and Development, 52(3), 23–34. https://doi.org/10.1007/BF02504673
4. Rose, H. (2013). L2 learners' attitudes toward, and use of, mnemonic strategies when learning Japanese kanji. The Modern Language Journal, 97(4), 981–992. https://doi.org/10.1111/j.1540-4781.2013.12040.x
5. Taft, M., & Chung, K. (1999). Using radicals in teaching Chinese characters to second language learners. Psychologia, 42(4), 243–251. https://repository.eduhk.hk/en/publications/using-radicals-in-teaching-chinese-characters-to-second-language-/
6. Wang, A. Y., & Thomas, M. H. (1995). Effects of keyword on long-term retention: Help or hindrance? Journal of Educational Psychology, 87(3), 468–475. https://doi.org/10.1037/0022-0663.87.3.468