Práctica intercalada o en bloque: por qué mezclar funciona

Este es un hábito de estudio que parece correcto y a menudo no lo es: practicar una cosa hasta dominarla y luego pasar a la siguiente. Diez verbos en pasado y después otros diez del mismo tipo. Una página de un punto gramatical y luego una página del siguiente. Los investigadores lo llaman práctica en bloque. La alternativa es barajar los distintos tipos para no saber nunca cuál viene después. Eso es la práctica intercalada, y suele sentirse más lenta, más caótica y peor.

En muchos estudios, además, resulta mejor. Pero no siempre, y las excepciones importan si estás aprendiendo un idioma. Esto es lo que dice la investigación y cómo aprovecharlo.

Lo que dice la investigación

La práctica en bloque (arriba) hace todo lo de un tipo antes de pasar al siguiente. La práctica intercalada (abajo) usa los mismos elementos, mezclados.

Mezclar se siente peor, incluso cuando funciona mejor

Nate Kornell y Robert Bjork pidieron a un grupo de personas que aprendieran el estilo de distintos pintores a partir de ejemplos. Los cuadros de algunos artistas se mostraban uno tras otro; los de otros, mezclados entre obras de otros autores. Cuando después tuvieron que identificar al autor de cuadros nuevos que nunca habían visto, la mezcla salió ganando. Aun así, los participantes valoraron el orden seguido como más eficaz, incluso después de que sus propios resultados demostraran lo contrario (Kornell & Bjork, 2008). La práctica en bloque da sensación de fluidez. Esa sensación no es una guía fiable de lo que se queda en la memoria.

En un aula real, la diferencia creció con el tiempo

Doug Rohrer y sus colegas pusieron a 126 estudiantes de séptimo grado los mismos problemas de matemáticas durante tres meses, organizados en bloques o mezclados. En un examen sorpresa un día después del último repaso, el grupo de práctica mezclada sacó mejor nota, y un mes más tarde la ventaja era aún mayor (d de Cohen de 0.42 y luego de 0.79). Los autores explican por qué: cuando todos los problemas de una página usan el mismo método, ya sabes el método antes de leer el enunciado. Mezclar te obliga a averiguar qué método necesita cada problema, igual que en un examen real o en una conversación real (Rohrer, Dedrick & Stershic, 2015).

También funciona con la gramática

Dos estudios pusieron a prueba la práctica intercalada directamente en el aprendizaje de idiomas:

• Los pasados del español. Un grupo de adultos aprendió a conjugar verbos en pretérito indefinido y en pretérito imperfecto, los dos pasados del español que quienes lo estudian confunden una y otra vez. Cuando todo el entrenamiento se hacía en una sola sesión, intercalar no aportaba ninguna ventaja. Cuando se repartía en dos sesiones semanales, el grupo que practicó ambos tiempos mezclados obtuvo resultados claramente mejores en una prueba una semana después (Pan et al., 2019).
• La gramática inglesa. 115 estudiantes japoneses practicaron cinco estructuras gramaticales del inglés en bloque, de forma intercalada, o primero en bloque y luego intercalada. El grupo intercalado fue el que más errores cometió durante la práctica, pero el que mejor rindió una semana después. Quienes sabían menos al principio fueron los que más se beneficiaron de mezclar (Nakata & Suzuki, 2019).

Pero no sirve para todo

Un metaanálisis de 59 estudios encontró un beneficio global moderado de la práctica intercalada (g de Hedges = 0.42). Fue mayor con cuadros y otro material visual (0.67) y menor con matemáticas (0.34). En los estudios basados en palabras, el resultado se invirtió: la práctica en bloque funcionó mejor (−0.39). Intercalar ayudó sobre todo cuando las categorías se parecían entre sí y los ejemplos dentro de cada categoría variaban, y cuando el material era complejo (Brunmair & Richter, 2019).

El efecto de la práctica intercalada según el tipo de material, a partir de un metaanálisis de 59 estudios. Los valores positivos favorecen la mezcla; el valor negativo de las palabras favorece la práctica en bloque (Brunmair & Richter, 2019).

La conclusión no es «mezcla siempre». Es esta: mezcla cuando lo difícil es distinguir unas cosas de otras.

Por qué ayuda mezclar

En la práctica en bloque, el orden de los ejercicios te regala la respuesta. Si las nueve frases anteriores pedían el indefinido, la décima probablemente también, así que nunca tienes que decidir. La práctica intercalada te quita esa muleta. Cada elemento te obliga a preguntarte «¿cuál es este?», que es justo la pregunta que te hace una conversación real. Además, pone una junto a otra las cosas que se confunden, así que te fijas en lo que las diferencia.

Es una idea distinta del espaciado, aunque las dos suelen ir de la mano. La repetición espaciada trata de cuándo vuelves a algo. La práctica intercalada trata de qué más tiene al lado cuando vuelves.

Cómo aplicarlo hoy

1. Mezcla lo que confundes. El indefinido y el imperfecto del español (ayer comí paella frente a de niño comía paella los domingos; si el español es tu lengua materna, tu par equivalente podría ser el past simple y el present perfect del inglés: I saw it frente a I have seen it). Los japoneses は y が. Caracteres que se parecen, como los coreanos ㅓ y ㅕ, o los chinos 人 y 入. Practícalos barajados, no en series separadas.
2. Conoce las palabras nuevas primero en series centradas. Para el aprendizaje simple de vocabulario, la evidencia se inclina hacia la práctica en bloque. Aprende un grupo pequeño y luego mézclalo con palabras anteriores cuando ya las conozcas un poco.
3. Mezcla a lo largo de varios días, no solo dentro de una sesión. En el estudio del español, intercalar solo dio frutos cuando la práctica se repartió en varias sesiones.
4. Cuenta con cometer más errores y sigue adelante. La práctica mezclada produce más fallos mientras entrenas. Es el esfuerzo haciendo su trabajo, no una señal de que no funciona.
5. No te fíes de las sensaciones. Si una serie te parece fácil porque todos los elementos son del mismo tipo, barájala.

Una semana de práctica mezclada

Imagina que estás aprendiendo los dos pasados del español. Esta es una forma de juntar todo lo que dice la investigación:

• Día 1: aprende cómo se forma el indefinido y practícalo por separado, en una serie corta y centrada. El material totalmente nuevo se asimila mejor en bloque.
• Día 2: haz lo mismo con el imperfecto.
• Del día 3 en adelante: deja de practicarlos por separado. Ahora cada serie mezcla los dos tiempos, así que cada frase te obliga a decidir: ¿una acción terminada (ayer comí paella) o un hábito y un contexto de fondo (de niño comía paella los domingos)?
• En cada sesión nueva: añade también algunos elementos anteriores, como verbos en presente o vocabulario de la semana pasada, para que la mezcla siga creciendo.

Cuenta con que el día 3 se te haga más difícil que el día 2 y con fallar más. Ahí es donde empieza el aprendizaje que dura. El mismo patrón sirve para は y が en japonés o para cualquier par de puntos gramaticales que sigas confundiendo: aprende cada uno y, a partir de ahí, no vuelvas a practicarlos nunca por separado.

Pruébalo en Miaru

En una lección de Miaru, las palabras nuevas llegan primero en una serie centrada, y después la práctica mezcla tableros de emparejar, preguntas de opción múltiple y traducciones en orden aleatorio (lo explicamos en por dentro de una lección de Miaru). Las palabras de lecciones anteriores que toca repasar se reparten junto a las nuevas, así que lo viejo y lo nuevo siempre van mezclados (más detalles en cómo Miaru te devuelve tus palabras). En la portada, Luffy está en un restaurante de sushi con cinta transportadora donde no hay dos platos seguidos iguales.

Referencias

1. Brunmair, M., & Richter, T. (2019). Similarity matters: A meta-analysis of interleaved learning and its moderators. Psychological Bulletin, 145(11), 1029–1052. https://doi.org/10.1037/bul0000209
2. Kornell, N., & Bjork, R. A. (2008). Learning concepts and categories: Is spacing the "enemy of induction"? Psychological Science, 19(6), 585–592. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2008.02127.x
3. Nakata, T., & Suzuki, Y. (2019). Mixing grammar exercises facilitates long-term retention: Effects of blocking, interleaving, and increasing practice. The Modern Language Journal, 103(3), 629–647. https://doi.org/10.1111/modl.12581
4. Pan, S. C., Tajran, J., Lovelett, J., Osuna, J., & Rickard, T. C. (2019). Does interleaved practice enhance foreign language learning? The effects of training schedule on Spanish verb conjugation skills. Journal of Educational Psychology, 111(7), 1172–1188. https://doi.org/10.1037/edu0000336
5. Rohrer, D., Dedrick, R. F., & Stershic, S. (2015). Interleaved practice improves mathematics learning. Journal of Educational Psychology, 107(3), 900–908. https://doi.org/10.1037/edu0000001