語学に臨界期はある？研究データが示す答え

「子どもはスポンジのように言葉を吸収する。思春期を過ぎたら、もう窓は閉じてしまう」。こうした話を一度は耳にしたことがあるのではないでしょうか。始めない理由として聞いたことがある方もいるかもしれません。科学的に決着済みの話のように聞こえますし、実際その一部は正しいのです。年齢がたしかに影響する面はあります。けれども研究が示しているのは、「もう手遅れ」よりもずっと興味深く、ずっと励みになる話です。

この考え方には名前があります。臨界期仮説です。その起源はEric Lennebergにさかのぼります。Lennebergは1967年、言語は乳児期の初めから思春期までの臨界期のあいだにしか習得できないと提唱しました（Johnson & Newport, 1989）。ここでは、その後の研究で何がわかってきたのか、そして今まさに外国語を学んでいる方にとってそれが何を意味するのかを見ていきます。

研究からわかっていること

早く移住した人ほど、文法の到達度が高い

古典的な研究として、Jacqueline JohnsonとElissa Newportは、3歳から39歳のあいだにアメリカへ移住した韓国語・中国語話者46人の英文法の力を調べました。移住した年齢が早いほど成績は良く、その関係は思春期まで一直線に続いていました。思春期以降に移住した人の成績は低めでしたが、個人差が大きく、移住した年齢とはもはや関係がありませんでした（Johnson & Newport, 1989）。「窓が閉じる」と言うとき、多くの人が思い描いているのはこのパターンです。

ただし、最初の伸びは年上の学習者のほうが速い

その10年ほど前、Catherine SnowとMarian Hoefnagel-Höhleは、オランダでオランダ語を学ぶさまざまな年齢の英語話者を追跡し、最初の1年間に3回テストを行いました。最初の数か月で最も速く伸びたのは、12〜15歳と大人でした。1年が終わる頃には8〜10歳と12〜15歳がリードしており、3〜5歳はすべてのテストで最も低い成績でした（Snow & Hoefnagel-Höhle, 1978）。幼い子どものほうが学ぶのが速いわけではありません。子どもに有利な点があるとしても、それが表れるのは長い年月を経てからなのです。

最大規模の研究：学習能力は17歳ごろまで保たれる

年齢に関する研究の多くは、対象者が数十人から数百人程度でした。Joshua Hartshorne、Joshua Tenenbaum、Steven Pinkerの研究では、英語を母語とする人としない人をあわせて669,498人のデータを分析しました。さらに、それまでの研究では混ざってしまっていた3つの要素、つまり「現在の年齢」「学習を始めた年齢」「学習を続けてきた年数」を切り分けるモデルを用いています（Hartshorne et al., 2018）。わかったことは次のとおりです。

• 文法を学ぶ能力は17.4歳ごろまで保たれ、その後は着実に低下していきます。俗に言われる「5歳で閉じる」「思春期で閉じる」よりも、はるかに遅い時期です。
• 最高レベルに達するには長い時間がかかります。母語話者でさえ、伸びが頭打ちになったのは30歳前後でした。つまり、母語話者並みの文法力に到達するには、学習能力がフルに発揮される時期に何年も積み重ねられるよう、早くから始める必要があるということです。英語圏の国に住む学習者の場合、最終的な成績は12歳ごろより前に始めた人ではほとんど下がらず、それ以降はより急に下がっていきました。
• 対象は文法だけです。著者らは、発音や語彙では時期が異なる可能性があること、また大人は子どもとは違うかたちで、意識的な学習方略や明示的な指導を活かせる可能性があることも指摘しています。

Hartshorne et al.（2018）を簡略化した図。左：年齢ごとの文法を学ぶ速さ（17.4歳まで横ばい）。右：英語に囲まれて暮らす学習者が最終的に到達したレベルを、学習を始めた年齢別に示したもの（12歳までほぼ横ばい）。曲線の形は模式的なもので、論文の曲線を正確に再現したものではありません。

「ネイティブ並み」は、早く始めた人にとっても高いハードル

Niclas AbrahamssonとKenneth Hyltenstamは、スウェーデンに住むスペイン語話者のうち、自分のスウェーデン語はネイティブとして通用すると考えている195人を集めました。母語話者が彼らの話し声を聞いて判定したところ、12歳より前に学び始めた人の大半はネイティブと判断されましたが、それ以降に始めた人でそう判断されたのは、ごく一部にとどまりました。続いて、ネイティブと判断された人のうち41人が、非常に難度の高い10種類の言語課題に取り組みました。遅く始めた人の中で、ネイティブの範囲に入る成績を取った人は一人もおらず、早く始めた人でも、すべての課題でネイティブの範囲に入ったのはわずか数人でした（Abrahamsson & Hyltenstam, 2009）。つまり、日常の聞き手にネイティブのように聞こえることは、早く始めた学習者には珍しくなく、遅く始めた人にも可能な場合があります。一方で、顕微鏡でのぞくように細かく調べても母語話者と見分けがつかない、というのは、ほぼ誰にとってもまれなことなのです。

年齢の影響が最もはっきり出るのは発音。ただし、それがすべてではない

James Flege、Murray Munro、Ian MacKayは、カナダに住むイタリア語話者240人の英語のなまりを、英語の母語話者に評価してもらいました。対象者が英語を学び始めた年齢は2歳から23歳で、カナダでの居住期間は平均32年でした。15歳を過ぎてから学び始めた人で、完全にネイティブのように聞こえる人はごくわずかで、子どもの頃に始めた人の多くにも、聞き取れる程度のなまりがありました。なまりの違いの59%は、学び始めた年齢で説明できました。英語とイタリア語をそれぞれどれだけ使っているかで、さらに15%が説明できました（Flege, Munro & MacKay, 1995）。

カナダに住む、英語を話すイタリア語話者240人のなまりの違いを説明した要因：学び始めた年齢（59%）、それぞれの言語をどれだけ使ったか（15%）、そしてそれ以外のすべて（Flege, Munro & MacKay, 1995）。

教室はまったく別の世界

ここまでの研究のほとんどは、一日中新しい言語に囲まれて暮らす移民を対象にしていました。Carmen Muñozは、こうした環境で得られた知見が、あまりに安易に教室での学習にも当てはめられてきたと指摘しています。教室では、学習者が言語に触れる量はふつうずっと少ないからです。そうした環境では、インプットの量と質によって年齢の影響の表れ方が大きく変わる、とMuñozは論じています（Muñoz, 2008）。週1回の授業で早くから始めることと、6歳で海外に移り住むことは、同じではないのです。

では、もう手遅れなのでしょうか？

すべてをまとめると、正直な答えはこうなります。

• 年齢が最も大きく影響するのは、最後の数パーセントです。文法でも発音でも母語話者と見分けがつかないレベルを目指すなら、早く始めることは大きな助けになります。10代を過ぎてからそこに到達するのは、まれなことです。
• 年齢は学ぶことを妨げません。SnowとHoefnagel-Höhleの研究では、最初の伸びが最も速かったのは大人でした。Hartshorneらのデータでも、文法を学ぶ能力は17歳ごろまで保たれ、その後ゆるやかに低下していくだけでした。
• 時間をかけること、実際に使うことは、どの年齢でも大切です。母語話者は30歳ごろまで伸び続けました。なまりの違いの一部は、言語をどれだけ使っているかで説明できました。そして教室では、インプットがすべてを左右します。

今日からできること

1. 年齢に左右されない目標を選びましょう。「旅先のレストランで英語で注文する」「韓国ドラマを字幕なしで楽しむ」「スペイン語を話す義理の家族とおしゃべりする」は、どれも何歳からでも手の届く目標です。「実験室のテストでネイティブと判定される」は、誰にとっても公平なものさしとは言えません。
2. 大人ならではの強みを活かしましょう。大人はルールを理解し、練習の計画を立て、間隔反復や想起練習のように効果が実証された方法を使うことができます。子どもには、こうした方法を意図して使うことはできません。
3. 毎日、たくさんのインプットを。最終的なレベルを左右するのは何年にもわたって言語に触れ続けることなので、たまのまとめ学習より、毎日少しずつのほうが効果的です。おおむね理解できるものを、聞いたり読んだりしましょう。
4. 発音には意識して取り組みましょう。なまりは最も年齢の影響を受けやすい部分なので、成り行きに任せないことが大切です。実際に声に出して練習し、お手本の音声と自分の発音を比べてみましょう（詳しくはMiaruの会話練習のしくみで紹介しています）。
5. お子さんがいるなら、早く始めて、続けましょう。早く始めた効果は、何年にもわたって実際に使い続けることで表れるものです。最初の数回のレッスンだけで得られるものではありません。

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参考文献

1. Abrahamsson, N., & Hyltenstam, K. (2009). Age of onset and nativelikeness in a second language: Listener perception versus linguistic scrutiny. Language Learning, 59(2), 249–306. https://doi.org/10.1111/j.1467-9922.2009.00507.x
2. Flege, J. E., Munro, M. J., & MacKay, I. R. A. (1995). Factors affecting strength of perceived foreign accent in a second language. The Journal of the Acoustical Society of America, 97(5), 3125–3134. https://doi.org/10.1121/1.413041
3. Hartshorne, J. K., Tenenbaum, J. B., & Pinker, S. (2018). A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition, 177, 263–277. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2018.04.007
4. Johnson, J. S., & Newport, E. L. (1989). Critical period effects in second language learning: The influence of maturational state on the acquisition of English as a second language. Cognitive Psychology, 21(1), 60–99. https://doi.org/10.1016/0010-0285(89)90003-0
5. Muñoz, C. (2008). Symmetries and asymmetries of age effects in naturalistic and instructed L2 learning. Applied Linguistics, 29(4), 578–596. https://doi.org/10.1093/applin/amm056
6. Snow, C. E., & Hoefnagel-Höhle, M. (1978). The critical period for language acquisition: Evidence from second language learning. Child Development, 49(4), 1114–1128. https://doi.org/10.2307/1128751