Período crítico para los idiomas: lo que dicen los datos

"Los niños aprenden idiomas como esponjas. Después de la pubertad, la ventana se cierra". Seguro que has oído alguna versión de esto, quizá como excusa para no empezar. Suena a ciencia consolidada, y en parte lo es: la edad sí importa para algunas cosas. Pero la investigación dice algo más interesante, y mucho más alentador, que "ya es tarde".

La idea tiene nombre: la hipótesis del período crítico. Se remonta a Eric Lenneberg, quien propuso en 1967 que el lenguaje solo puede adquirirse dentro de un período crítico que va desde la primera infancia hasta la pubertad (Johnson & Newport, 1989). Esto es lo que han encontrado los estudios desde entonces, y lo que significa si estás aprendiendo un idioma ahora.

Qué dice la investigación

Quienes llegan antes acaban con mejor gramática

En un estudio clásico, Jacqueline Johnson y Elissa Newport evaluaron la gramática inglesa de 46 hablantes de coreano y chino que se habían mudado a Estados Unidos entre los 3 y los 39 años. Cuanto antes habían llegado, mejores eran sus resultados, en línea recta hasta la pubertad. Después de la pubertad, las puntuaciones eran más bajas pero variaban mucho, y ya no guardaban relación con la edad de llegada (Johnson & Newport, 1989). Ese es el patrón que tiene en mente la mayoría de la gente cuando dice que la ventana se cierra.

Pero los mayores avanzan más rápido al principio

Una década antes, Catherine Snow y Marian Hoefnagel-Höhle siguieron a angloparlantes de distintas edades que aprendían neerlandés en los Países Bajos, y los evaluaron tres veces durante su primer año. Los de 12 a 15 años y los adultos fueron los que más rápido progresaron en los primeros meses. Al final del año, los de 8 a 10 y los de 12 a 15 años iban por delante, y los de 3 a 5 años obtuvieron las puntuaciones más bajas en todas las pruebas (Snow & Hoefnagel-Höhle, 1978). Los niños pequeños no aprenden más rápido. Su ventaja, cuando existe, se nota a lo largo de muchos años.

El mayor estudio: la capacidad se mantiene hasta los 17 años aproximadamente

La mayoría de los estudios sobre la edad contaban con unas pocas decenas o unos pocos cientos de personas. Joshua Hartshorne, Joshua Tenenbaum y Steven Pinker reunieron a 669 498 hablantes nativos y no nativos de inglés, y un modelo que separa tres factores que los estudios anteriores mezclaban: tu edad actual, la edad a la que empezaste y cuántos años llevas aprendiendo (Hartshorne et al., 2018). Sus conclusiones:

• La capacidad de aprender gramática se mantiene hasta los 17,4 años aproximadamente, y luego disminuye de forma constante. Es mucho más tarde que el "se cierra a los 5 años" o el "se cierra en la pubertad" de la sabiduría popular.
• Llegar a lo más alto lleva mucho tiempo. Ni siquiera los hablantes nativos se estabilizaron hasta los 30 años aproximadamente. Así que, para alcanzar un nivel de gramática similar al nativo, hay que empezar lo bastante pronto como para dedicar muchos años a ese ritmo pleno de aprendizaje. En quienes vivían en un país de habla inglesa, las puntuaciones finales apenas bajaban si habían empezado antes de los 12 años aproximadamente, y a partir de ahí caían más rápido.
• Se refiere solo a la gramática. Los autores señalan que el calendario puede ser distinto para la pronunciación y el vocabulario, y que los adultos pueden recurrir a estrategias conscientes y a la enseñanza explícita de una forma en que los niños no lo hacen.

Una representación simplificada de Hartshorne et al. (2018). Izquierda: la rapidez con la que se aprende la gramática, según la edad (plana hasta los 17,4 años). Derecha: el nivel final que alcanzan quienes viven inmersos en el inglés, según la edad a la que empezaron (casi plano hasta los 12 años). Las formas son esquemáticas, no las curvas exactas del artículo.

Sonar "como un nativo" es una meta poco común, incluso para quienes empiezan pronto

Niclas Abrahamsson y Kenneth Hyltenstam reclutaron a 195 hispanohablantes que vivían en Suecia y que creían que su sueco podía pasar por nativo. Cuando oyentes nativos juzgaron su habla, la mayoría de quienes habían empezado antes de los 12 años pasaron por nativos, pero solo una pequeña minoría de quienes empezaron más tarde lo consiguió. Después, 41 de los que pasaron por nativos realizaron una batería de diez tareas lingüísticas muy exigentes. Ninguno de los que habían empezado tarde obtuvo puntuaciones dentro del rango nativo, y solo unos pocos de los que empezaron pronto lo lograron en todas las pruebas (Abrahamsson & Hyltenstam, 2009). Dicho de otro modo: sonar nativo ante oyentes cotidianos es habitual entre quienes aprenden de pequeños y posible para algunos que empiezan tarde. Ser idéntico a un hablante nativo bajo el microscopio es raro para casi todo el mundo.

El acento es donde más se nota la edad, pero no lo explica todo

James Flege, Murray Munro e Ian MacKay pidieron a oyentes nativos de inglés que valoraran el acento de 240 hablantes de italiano en Canadá que habían empezado a aprender inglés entre los 2 y los 23 años y que llevaban allí una media de 32 años. Muy pocos de los que empezaron después de los 15 sonaban completamente nativos, e incluso muchos de los que empezaron en la infancia tenían un acento perceptible. La edad a la que empezaron a aprender explicaba el 59 % de las diferencias de acento. Cuánto usaban el inglés y el italiano explicaba otro 15 % (Flege, Munro & MacKay, 1995).

Qué explicaba las diferencias de acento entre 240 hablantes de italiano que hablaban inglés en Canadá: la edad a la que empezaron a aprender (59 %), cuánto usaban cada idioma (15 %) y todo lo demás (Flege, Munro & MacKay, 1995).

Las aulas son otro mundo

Casi todos los estudios anteriores analizaron a inmigrantes rodeados del nuevo idioma todo el día. Carmen Muñoz señala que los resultados obtenidos en estos contextos se han trasladado demasiado deprisa a las aulas, donde los estudiantes suelen recibir mucha menos exposición. Allí, sostiene, la cantidad y la calidad del input influyen mucho en el papel que juega la edad (Muñoz, 2008). Empezar pronto con una clase a la semana no es lo mismo que mudarse al extranjero a los seis años.

Entonces, ¿es demasiado tarde?

Si juntamos todo, la respuesta honesta es esta:

• La edad importa sobre todo en el último pequeño porcentaje. Si tu objetivo es ser indistinguible de un hablante nativo en gramática y acento, empezar pronto ayuda mucho, y es raro conseguirlo después de la adolescencia.
• La edad no te impide aprender. Los adultos fueron los que más rápido progresaron al principio en el estudio de Snow y Hoefnagel-Höhle, y la capacidad de aprender gramática se mantuvo hasta los 17 años aproximadamente en los datos de Hartshorne, para luego disminuir de forma gradual.
• El tiempo y el uso importan a cualquier edad. Los nativos siguieron mejorando hasta los 30 años aproximadamente. El uso explicaba parte de las diferencias de acento. En las aulas, el input lo condiciona todo.

Cómo aplicarlo hoy

1. Elige una meta que no dependa de la edad. "Pedir la cena en japonés", "seguir un dorama coreano sin subtítulos" y "charlar con mis suegros, que hablan inglés" están al alcance a cualquier edad. "Pasar por nativo en pruebas de laboratorio" no es una vara de medir justa para nadie.
2. Aprovecha tu ventaja de adulto. Puedes entender reglas, planificar tu práctica y usar técnicas probadas como la repetición espaciada y la práctica de recuperación. Los niños no pueden hacerlo de forma deliberada.
3. Recibe mucho input, todos los días. Los años de exposición determinan el nivel final, así que un poco cada día es mejor que un maratón de vez en cuando. Escucha y lee cosas que entiendas en su mayor parte.
4. Trabaja la pronunciación directamente. El acento es lo más sensible a la edad, así que no lo dejes al azar. Practica diciendo frases en voz alta y compárate con una grabación (más sobre esto en cómo funciona la práctica de conversación en Miaru).
5. Si tienes hijos, haz que empiecen pronto y que no lo dejen. Empezar pronto da frutos a lo largo de muchos años de uso real, no solo con unas pocas clases tempranas.

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Referencias

1. Abrahamsson, N., & Hyltenstam, K. (2009). Age of onset and nativelikeness in a second language: Listener perception versus linguistic scrutiny. Language Learning, 59(2), 249–306. https://doi.org/10.1111/j.1467-9922.2009.00507.x
2. Flege, J. E., Munro, M. J., & MacKay, I. R. A. (1995). Factors affecting strength of perceived foreign accent in a second language. The Journal of the Acoustical Society of America, 97(5), 3125–3134. https://doi.org/10.1121/1.413041
3. Hartshorne, J. K., Tenenbaum, J. B., & Pinker, S. (2018). A critical period for second language acquisition: Evidence from 2/3 million English speakers. Cognition, 177, 263–277. https://doi.org/10.1016/j.cognition.2018.04.007
4. Johnson, J. S., & Newport, E. L. (1989). Critical period effects in second language learning: The influence of maturational state on the acquisition of English as a second language. Cognitive Psychology, 21(1), 60–99. https://doi.org/10.1016/0010-0285(89)90003-0
5. Muñoz, C. (2008). Symmetries and asymmetries of age effects in naturalistic and instructed L2 learning. Applied Linguistics, 29(4), 578–596. https://doi.org/10.1093/applin/amm056
6. Snow, C. E., & Hoefnagel-Höhle, M. (1978). The critical period for language acquisition: Evidence from second language learning. Child Development, 49(4), 1114–1128. https://doi.org/10.2307/1128751